Veel stemmen wereldwijd waarschuwen voor de valkuilen van het internet, en suggereren dat het kan leiden tot depressie, angst en verdeeldheid onder ons. Ze benadrukken daarnaast hoe onze online gewoonten de slaap verstoren, afleiding veroorzaken en ons geestelijk welzijn mogelijk schaden.
De zorgen strekken zich ook uit tot de impact op kinderen, waardoor de angst voor internet verslaving en geestelijke gezondheidsproblemen toeneemt. Terwijl een heel grote groep van individuen ons aanspoort om ons van het internet los te koppelen om onszelf zo te redden, vragen anderen zich af of dit niet een overdreven morele paniek is.
Het internet kan de gezondheid en het geluk verbeteren
Een recent wereldwijd onderzoek van de Universiteit van Oxford, dat 16 jaar duurde en waaraan 2,4 miljoen deelnemers uit 168 landen deelnamen, suggereert dat de toegang tot en het gebruik van het internet gekoppeld kan worden aan betere gezondheid en geluk waarden.
Het onderzoek, gepubliceerd in Technology, Mind, and Behavior, daagt het heersende verhaal over de negatieve effecten van digitale media uit. Mede geschreven door de psychologieonderzoekers Matti Vuorre en Andrew Przybylski, onderschreef dit onderzoek, consequent dat personen met een internettoegang een hoger welzijn rapporteren in vergelijking met personen die dat niet hadden.
De onderzoekers benadrukken daarentegen weliswaar wel dat er min of meer een associatie is tussen het internetgebruik en welzijn, maar dat dit niet impliceert dat er sprake van causaliteit is.
Vuorre en Przybylski analyseerden de Gallup World Poll gegevens van 2006 tot 2022, waarbij ze zich op de internettoegang plus het internetgebruik richtten en verschillende metingen van welzijn.
Ze hielden bovendien rekening met factoren als het inkomen, de werkgelegenheid, opleiding en gezondheidsstatus om rekening te houden met de bestaande middelen en ondersteuning die op geluk en welzijn van invloed kunnen zijn, ongeacht de toegang tot het internet.
Een hogere levenstevredenheid, positieve ervaringen en sociale tevredenheid
Deze studie van de Universiteit van Oxford onthulde dat personen met een internettoegang een hogere levenstevredenheid, positieve ervaringen en sociale tevredenheid rapporteren in vergelijking met personen zonder internet. Internetgebruikers ervoeren ook minder fysieke pijn, zorgen, verdriet, stress en woede.
De uitgebreide analyse toonde consistent positieve associaties tussen het internetgebruik en welzijn. De onderzoekers benadrukten het wereldwijde bereik en het langetermijnperspectief van de studie, en benadrukten ook de noodzaak om met diverse populaties wereldwijd rekening te houden.
De studie merkte echter een negatieve correlatie op tussen het internetgebruik en het welzijn onder jonge vrouwen van 15 tot 24 jaar, met name in het welzijn van de community. Een vervolgonderzoek wordt aangemoedigd om de redenen achter deze bevindingen te onderzoeken.
Overmatig gebruik, en niet alleen toegang, kan problematisch zijn
Sociaal psycholoog Jonathan Haidt benadrukt de waardevolle inzichten van de studie over de impact van het internet en benadrukt daarbij dat overmatig gebruik, niet alleen toegang, problematisch kan zijn.
De hoofdonderzoeker Zach Rausch waarschuwt ook voor de risico’s van het besteden van overmatige tijd op smartphones en social media platforms. Rausch benadrukt met name de gevaren van een onbeperkte toegang tot platforms die hun adverteerders belangrijker vinden dan het welzijn van hun gebruikers.
Een recent verhaal in de New York Times belicht een afgelegen Amazon dorp dat via StarLink van SpaceX met het internet verbinding maakt. Iets wat gemengde resultaten oplevert. Hoewel deze internettoegang voordelen opleveren zoals een snellere hulp bij noodgevallen en educatieve hulpmiddelen, raakten sommige dorpelingen te veel verzonken in smartphones en verwaarloosden ze zelfs essentiële taken.
Verschillende internetgebruiken kunnen verschillende effecten op het welzijn hebben
Er werden daarom beperkingen opgelegd, waardoor de internet uren werden beperkt om de negatieve gevolgen te beperken. Er ontstonden echter zorgen over overmatig gamen, pornografie consumptie en de afname van face-to-face interacties, dit vooral onder jongeren.
Professor Tobias Dienlin van de Universiteit van Wenen merkte op dat de studie niet specifiek de effecten van social media platforms zoals Instagram of Facebook op de geestelijke gezondheid onderzocht. Hij gaf aan dat verschillende internet gebruiken verschillende effecten op het welzijn kunnen hebben.
Ondanks de beperkingen erkende Dienlin het potentieel van de studie om een beleid aan te sturen om de internettoegang te vergroten zonder wijdverbreide problemen met de geestelijke gezondheid te veroorzaken. Dit is iets wat bij bestaand onderzoek aansluit dat minimale effecten van het internet op welzijn laat zien.
Het internet kan goed voor ons zijn conclusie
Een rapport van de National Academies of Science, Engineering and Medicine, dat vorig jaar werd gepubliceerd, concludeerde zelfs dat de verbanden tussen social media en slechte geestelijke gezondheid zwak zijn in de bestaande wetenschappelijke onderzoeken en dat dit waarschijnlijk komt doordat het, per saldo, zowel goede als slechte ervaringen bevordert.
Moeten we ons dus nog zorgen over het internet maken? Nou, net als loodgieterswerk is het internet een essentieel onderdeel van ons dagelijks leven geworden. De sleutel ligt echter in hoe we het gebruiken, aangezien onze acties ofwel troost kunnen bieden ofwel negatieve gevolgen kunnen hebben.
Net zoals water ons kan kalmeren of verbranden, kan ons gebruik van het internet ook verschillende effecten op ons welzijn hebben.
